Encontrado na bacia amazônica, em especial nos rios madeira, negro e seus afluentes, é um dos peixes mais procurados pelos pescadores.
O tucunaré-açu é um predador voraz. A mandíbula protuberante impressiona. É o maior representante da família dos ciclídeos e chega a medir um metro e vinte e pesar mais de 12 kg.
O tucunaré açu contém três barras verticais paralelas ao longo do seu corpo, além da mancha caudal presente em todas as espécies de tucunarés. Uma curiosidade é que sua coloração natural muda ao longo da vida, podendo alterar a chamada "pintura de guerra" da cor paca, para o imponente açu.
Famoso por sua força e potência quando fisgado, atrai apaixonados por pesca esportiva de todo o mundo.